La muerte súbita del lactante sucede sobre todo en el segundo y tercer mes de vida y generalmente antes del medio año ya que nueve de cada 10 niños que fallecen por esta causa tienen menos de seis meses. Aunque su causa es desconocida existen múltiples teorías, ninguna de ellas totalmente demostrada. Se han encontrado factores asociados a su aparición, por tanto factores favorecedores así como factores protectores. Dentro de los protectores destaca el chupete que debido a algún mecanismo aún no identificado disminuye el riesgo de muerte súbita cuando el niño lo utiliza durante el sueño, tanto nocturno como en las siestas. La muerte súbita solo se produce mientras el niño duerme, nunca estando despierto.
La recomendacion del uso del chupete como factor protector viene de la demostración de que aumenta los microdespertares, favorece que la lengua se mantenga en posición anterior, aumenta levemente los niveles de dióxido de carbono y el tono muscular de la vía aérea. Asimismo, incrementa la producción de IgA por la succión no nutritiva, y su presencia en la boca impide la obstrucción total de la boca y nariz sobre el colchón.
Pese a que el uso del chupete se puede relacionar con la disminución de duración de la lactancia materna, maloclusión dentaria e incidencia de algunas infecciones, podría ser razonable no desaconsejarlo o incluso alentar su uso en determinados momentos (como al ir a dormir durante los primeros meses de vida) una vez esté instaurada la lactancia materna.
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